Il y a trois composants de base des Excel Services qui interagissent les uns avec les autres et qui forment l'ensemble de la conception de la structure des Excel Services :

• Les Excel Calculation Services (ECS) sont le « moteur » des Excel Services qui chargent les classeurs, les calculent de la même manière que le ferait Microsoft Excel 2007, rafraichissent les éventuelles données externes et gèrent les sessions utilisateurs liés aux documents. Dans le cas où la charge sur le serveur deviendrait trop lourde, il est tout à fait possible de mettre en place un système d'équilibrage afin d'améliorer les performances.
• Excel Web Access est une WebPart qui affiche les feuilles de données avec du DHTML et du JavaScript permettant ainsi de garder pratiquement le même rendu sur de nombreuses plateformes et navigateurs. Une fois que vous avec correctement configuré Excel Services, vous pouvez déposer cette WebPart sur n'importe quelle page pour visualiser vos feuilles Excel, la connecter à d'autres WebParts et même créer des tableaux de bords.
• Les Excel Web Services (EWS) fournissent un ensemble d'interfaces de programmation (API) pour Excel Services. En utilisant ces web services vous pouvez développer vos propres applications qui utiliseront le moteur de calcul d'Excel Services. Cela permettra à vos applications de se décharger du traitement du calcul, couteux en termes de ressources. Les EWS sont publiés depuis le serveur où résident les Shared Services Providers (SSP) de SharePoint.

Il n'y a pas de soin particulier à apporter à un classeur destiné à être publié grâce aux Excel Services. Celui-ci peut contenir des formules de calcul, utiliser des connexions aux bases de données ou à Analysis Services, etc.

Une fois publié, le document s'ouvre automatiquement dans le navigateur. De plus, si vous en avez les droits, vous pourrez l'ouvrir dans Office Excel 2007 ou accéder à un cliché (SnapShot). Un « SnapShot » sauvegarde uniquement les données ainsi que le format du document, et cache les formules et les connections aux données. Cela peut s'avérer très utile lorsque vous souhaitez protéger votre logique métier ou sauvegarder des données pour en faire des archives.

Les Excel Services ne permettent pas uniquement de publier et d'afficher des classeurs, mais offrent la possibilité d'utiliser des paramètres, ce qui accroit l'interactivité et permet de généraliser ses formules de calcul.

In fine, les paramètres permettent de spécifier des cellules à l'intérieur des feuilles de calcul pour lesquelles l'utilisateur pourra saisir directement les valeurs. Toutes les modifications réalisées sur la page sont liées à une session et n'impactent pas les autres utilisateurs. En revanche, si un utilisateur ayant suffisamment de permissions édite et publie à nouveau le classeur Excel, le document accessible depuis le navigateur est mis à jour.

Enfin, les services de calcul permettent aux applications tierces de bénéficier de centaines de formules natives dans Excel ou publiées dans les Excel Services.

La première limitation des Excel Services à prendre en compte est qu'ils ne constituent en aucun cas un tableur en ligne. En effet, s'ils permettent une certaine interaction avec des classeurs Excel sur le Web, vous ne pourrez pas créer de nouveaux documents et Microsoft Office Excel 2007 reste nécessaire pour la création et l'édition des feuilles de calcul.

Bien que l'objectif des Excel Services soit, à terme, d'intégrer toutes les fonctionnalités d'Excel, certaines ne sont pas encore opérationnelles dans la première version :

• VBA : Visual Basic for Applications ne sera vraisemblablement jamais supporté par les Excel Services, l'alternative proposée étant l'utilisation des UDF.
• Ancien format de fichier : Seuls les fichiers .xslx et .xslb (format Excel 2007) fonctionnent avec les Excel Services. Il existe néanmoins des convertisseurs qui vous permettront d'exploiter vos anciens documents.
• Classeur externes : Excel a la possibilité de référencer des cellules provenant d'autres classeurs. Cette fonctionnalité pose des problèmes lors de publication qui peuvent être facilement contournées grâce à un développement en interne.
• Données en temps réel : Excel supporte une fonctionnalité nommée RTD (Real Time Data) qui se connecte à la source des données et met à jour la feuille de calcul si nécessaire. Cette fonctionnalité n'est pas présente par défaut dans Excel Services même s'il est possible avec certaines limitations de mettre en place ce principe de fonctionnement.
• Pas de support client : Excel ne gère pas l'utilisation d'UDF et affichera #NAME dans la cellule où vous faites appel à votre formule. Comme nous le verrons plus loin, il est néanmoins possible de modifier les UDF pour leur ajouter le support COM.
• Autres fonctionnalités : les Clip Art et Word Art, les Contrôles ActiveX, et l'IRM ne sont pas intégrés à cette version.